Death Trap

Hal�los csapda

George Daulton (1908)

Aznap �jjel nem volt kedvem taxiba �lni. A klubot elhagyva igaz�n nem volt okom panaszra, hiszen nem j�tszottam sikertelen�l; de betege voltam valaminek; ami ugyancsak rokon volt a lelkiismeret-furdal�ssal. A j�t�k kellemes volt, olyan emberek k�z�tt, akik k�zeli bar�tok, �s meg tudj�k fizetni az �jszakai sz�rakoz�s �r�t; a t�tek magasak voltak, de senki nem emelte �ket tisztess�gtelen�l, b�r a k�rtya gyorsan p�rd�lt, �s sok meglepet�st hozott; kellemesen tunya, bar�ti j�t�k, ahol nem hevertek elhaj�tott k�rtyacsomagok a f�ld�n, mert valamennyien a megdolgozott csomagokat szerett�k, melynek lapjai szinte magukt�l �llnak �ssze fl�ss� vagy full�. Lelkiismeret-furdal�som tal�n a t�lzottan sok �lvezet reakci�ja volt, �s annak a v�gya, hogy valami hasznosabbat tegyek a puszta id�t�lt�sn�l. Elhat�roztam, hogy gyalog megyek haza, b�r m�r k�t �ra volt; sz�ks�gem volt a f�l�r�s er�teljes mozg�sra, hogy a friss leveg�ben kiszell�ztessem magamb�l a f�st�t �s a bort.  

De rosszkedvem semmit sem cs�kkent, amikor elhagyva a v�ros sz�v�t, v�ge szakadt az impoz�ns gr�nitfalaknak, �s a villanyvil�g�t�s n�lk�li Michigan Avenue mocskos b�rkasz�rny�k k�z�tt folytat�dott egy s�t�t, g�zl�mp�kkal alig megvil�g�tott kanyar ut�n.  

Ahogy ott haboztam a k�nyvt�r hatalmas l�mp�i alatt, m�r-m�r jobb v�lem�nyem t�madt a taxir�l. Eszembe jutottak a Chicag�ban az ut�bbi id�ben oly gyakori rabl�t�mad�sok meg azok a titokzatos elt�n�sek, melyekt�l az eg�sz v�ros rettegve ker�lte �jszak�nk�nt a kihalt �zleti k�zpontokat. A Randolph Streeten egyetlen taxit sem l�ttam, �s a Michiganen sem volt egy sem k�zelebb azokn�l, melyeket m�r l�ttam az Atl�tikai Klub el�tt. H�t mentem tov�bb a f�lhom�lyban, mert m�g �nmagam el�tt sem akartam gy�v�nak mutatkozni, b�r tudtam, hogy ebben az �r�ban nem biztons�gos egy mag�nyos, r�ad�sul est�lyi �lt�z�ket visel� embernek �tmenni a foly� f�l�tt azon a s�t�t �s elhagyott utc�n.  

De a nyugtalans�g �ld�z�tt: Szesz�lyes hangulatom olyan f�lelemm� �s rem�nytelen mag�nny� v�ltozott, hogy a nagy �zleth�zakb�l ki�rad� cukor-, k�v�? �s doh�nyszagot kellemes �s megnyugtat� t�rsas�gnak �reztem, az esem�nygazdag, f�nyes nappal bar�ts�gos emberi �gyei k�pvisel�j�nek. A keskeny utca �res szakad�ka visszhangozta ideges l�pteimet; m�sk�nt olyan cs�ndes volt, hogy a k�rnyez� utc�k �lmatlan mormog�sa m�g hangs�lyosabb� tette elhagyatotts�g�t.  

Szinte sz�gyenlem elmondani ? m�g most is, amikor tudom, hogy bizony�ra a vesz�lynek azt a k�l�n�s el�jel�t �reztem, ami n�ha j� el�re figyelmeztet minket -, hogy ink�bb a f�lelmem e1�1 menek�ltem, mint att�l, amit�l f�ltem.  

Amikor m�r csak egy saroknyira voltam a Rush Street-i felvon�h�dt�l, egy alacsony, z�m�k f�rfi t�ntorgott el� a Water Streetr�l, a Randolph meg�ll� ir�ny�b�l. Olyan vil�gosan l�ttam �t a sarki l�mpa f�ny�ben, amilyen vil�gosan csak l�tni lehet hasonl� k�r�lm�nyek k�z�tt ? f�l voltam k�sz�lve az ilyesfajta tal�lkoz�sra. A fick� teljesen mag�ba volt roskadva, �s �ppen a sz�les �ttesten k�sz�lt �tmenni; r�szeg imbolyg�s�n t�l, a v�lla risz�l�s�b�l a tenger�szt v�ltem f�lfedezni.  

A sarkon tal�lkoztunk, pontosabban � meg�llt a csatornany�l�sn�l, m�g �n a j�rdaszeg�lyen �lltam, f�l�tte. Olyan k�zel voltam hozz�, hogy l�ttam v�rben forg� szem�ben a kifejez�st: � kik�ri mag�nak m�g a f�lt�telez�st is, hogy r�szeg!  

Nem volt id�m, hogy megk�nnyebb�l�st �rezzek. L�ttam a tekintet�t, l�ttam; de szinte ugyanabban a pillanatban valami fekete vill�m csapott ki a k�vezetb�l, amin �lltunk, ak�r egy �ri�si k�gy� nyelve, ami egyetlen �rd�gi csap�s�val bekebelezte �s ler�ntotta azt az embert a csatorna tork�ba ? h�g s�r csapott az arcomba, �s a r�szeg tenger�sz elt�nt.  

Az iszonyatt�l elugrottam, �s reszketni kezdtem, a r�m�lett�l �sszeszorult a gyomrom, s a f�lelem hull�mai �gy �radtak sz�t a testemben, mint a f�lkavart v�z gy�r�i ? egy pillanatra t�n elvesz�tettem a j�zan eszemet is, m�sk�nt menek�ln�m kellett volna az engem is fenyeget� vesz�ly el�l. A csatorna k�ves �llkapcsai k�z�l nem hallatszott csontok csikorg�sa, de abban a pillanatban az egyik mell�kutca sark�n f�lugatott az �jszakai k�zleked�s l�rm�ja, �s az is elnyomhatta a puffan�st. Az eg�sz olyan volt, mintha azt az embert valami robban�s f�jta volna el ? az egyik pillanatban m�g ott volt eg�sz el�llatiasodott emberi val�j�ban, a m�sik pillanatban elt�nt, megsemmis�lt.  

Nem tudom pontosan, hogy mit tettem az els� megd�bben�s ut�n. Visszaid�zve zaklatott k�pzelg�seimet, �gy tetszik, hallottam a "sz�k�l�s�t" annak a pusztul� l�leknek, �s l�ttam a lelket t�n�keny k�dk�nt f�lsz�llni, mint valami f�rtelmes torok lehelet�t. Mikor magamhoz t�rtem, a k�v�n kuporogtam, �s a csatorna fekete tork�ba b�multam. A t�gas torokban semmi sem l�tszott; de a forgalomnak az utc�n minden�tt l�that� barna, olajos v�lad�k�t valami nyomtalanul elt�ntette a csatorna gr�nitsz�j�r�l; �s csak miut�n ily m�don bizonys�got nyertem arr�l, hogy mindaz igaz volt, amit l�ttam, d�bbentem r� ennek a hal�los csapd�nak kimondhatatlan vesz�lyess�g�re. F�lugrottam, h�tr�lni kezdtem, azt�n megfordultam, �s futottam v�gig az utc�n.  

Ki�rve az utc�nak abb�l az �tkozott �s elhagyatott r�sz�b�l, �gy �reztem, mintha gyilkosok tany�j�r�l menek�ltem volna egy bar�ti otthon biztons�g�ba. A nagy h�d d�b�rg�tt fogaskerekein, �s m�lt�s�gteljesen emelkedett f�lfel� a f�st? �s g�zfelh�ben, hogy elengedjen egy lomha, tavi teherhaj�t. Rohantam a s�kos k�vezeten, �s egyetlen ugr�ssal a foly� f�l� emelked� h�don teremtem.  

A menek�l�s kimondhatatlan megk�nnyebb�l�s�t �reztem, de nem �lltam meg, m�g t�l nem jutottam a k�t h�dp�ly�n, b�r a h�d m�g mindig mozgott. Milyen szeretetrem�lt�an er�s �s emberien seg�t�k�sz volt sz�momra ez a hatalmas szerkezet, ahogy egyre n�velte a t�vols�got k�ztem �s a d�li h�df� k�z�tt, ahol ? �gy k�pzeltem ? a fenyeget� fantom ut�nam ny�jtogatja a nyelv�t a v�z f�l�tt. Milyen j6 volt hallani a kik�t�i q�z�s szorgos dohog�s�t, a tova�sz� hatalmas testbe z�rt g�z f�jtat�s�t! �r�mmel �dv�z�ltem a hat�rozott parancsszavakat, a harangok �s engedelmes l�bak �rtelmes v�lasz�t a fed�lzeteken; meghatott nagyrabecs�l�ssel gondoltam a becs�letes emberek mocskos munk�j�nak haszn�ra, m�g a kis kik�t�i g�z�s meg a nagy, ostoba teherhaj� olyan fens�gesen �sztak el mellettem, mint egy antik k�rus.  

A h�d lassan k�vetni kezdte az elvonul� haj�k tatj�t, amikor �szrevettem, hogy nem vagyok rajta egyed�l. Tal�n eltakarta a f�st meg a g�z, vagy f�lindults�gomban nem vettem �szre azt az embert; mindenesetre egyszerre csak ott volt mellettem, �s megviselt idegeim kis h�j�n f�lmondt�k a szolg�latot ? majdnem r�vetettem magam, mint a veszett kutya. De a h�d v�ltoz� �rnyai �ppen lehet�v� tett�k, hogy a kik�t�i l�mpa f�nyt vessen a f�rfi arc�ra, �s ez az arc furcs�n szomor�, finom �s k�ts�gtelen�l bar�ts�gos volt.  

? Uram ? mondta udvariasan �s komolyan -, l�tom, hogy rosszul �rzi mag�t. Nem �hajt egy kis sz�ver�s�t�t? Egy kis Titkos Tartal�kot tudn�k aj�nlani.  

�s olyan eleg�ns mozdulattal, ami r�gt�n bizalmat �bresztett bennem, �tny�jtott egy palackot, ami nem v�lt volna sz�gyen�re egy kir�ly k�s�r�j�nek sem.  

? �nt megr�zk�dtat�s �rte ? �llap�totta meg, mikor megk�sz�ntem az italt -, olyan megr�zk�dtat�s, amilyen b�rkit k�pes leter�teni. L�ttam p�nikszer� menek�l�s�t a Michigan Avenue tork�b�l, l�ttam a megk�nnyebb�l�s�t, amikor el�rte a hidat, �s s�padt arc�t megvil�g�totta a parti l�mpa f�nye. M�gis, ez az egyetlen pillant�s el�g volt, hogy �nre ismerjek. "Itt van egy ember, akire t�maszkodhatok ? gondoltam -, aki a v�gs�kig k�sz harcolni, amikor az irt�ztat� titok, ami megr�m�tette, k�zzelfoghat� val�s�gg� v�lik." Ez t�rt�nt velem is, �s ? mivel �gy hiszem, az�rt tal�lkoztunk, hogy egy�tt haljunk vagy egy�tt �lj�nk tov�bb ? meg fogja l�tni, �n nem fogok megrettenni, ha pr�b�ra ker�l a sor.  

Szem�gyre vettem az arc�t. Csup�n az�rt j�tszott volna a sors azon az �jszak�n az �letemmel �s a j�zan eszemmel, hogy a h�don v�gezzem egy �r�lttel? Olvasni l�tszott a gondolataimban, �s szomor� mosolya tagadta feltev�semet, s egyben �jabb vonzer�vel gazdag�totta eleganci�j�t, ami m�r bizalmat �bresztett bennem.  

? Hiszen holnap m�r �n is ezt fogja mondani ? bizonygatta. ? "H�t nem t�bb mint k�l�n�s, hogy eg�sz Chicag�b�l �ppen kett�nknek kellett tal�lkozni?" De �n nem hiszek a v�letlenben. Amit v�letlennek nevez�nk, csup�n annak l�tszik, �s nem tiszteletlens�g, ha azt mondom, hogy a Mindenhat�, aki nagy �s szent paszi�nsz�t j�tssza mind�r�kk�n-�r�kk�, azt akarja, hogy mi szabad�tsuk meg a vil�got att�l a sz�rny� valamit�l, ami �jszak�nk�nt kicsap a k�vezetb�l, �s hal�los csapd�v� teszi a csatorn�t.  

? A fekete hal�los csap�s a csatorn�b�l ! ? ki�ltottam, �s ell�ktem magam a h�d korl�tj�t�l. ? Hogy �rti ezt, uram, irgalmas �g?! Hogy �rti ezt? �n is l�tta?  

? Igen, �n is l�ttam ? felelte szenved�lyesen, �s �gy v�lem, nem t�vedek, ha azt mondom, hogy a szem�ben megk�nnyebb�l�s f�nye csillant meg. ? H�t nem k�l�n�s, hogy �sszetal�lkoztunk? Egy �jszak�n �n is elmenek�ltem abb�l az utc�b�l, �s k�ts�gtelen�l m�g jobban meg voltam r�m�lve, mint �n; �n is l�ttam, amint egy emberi l�ny, egy �let, az eny�mn�l tal�n sokkal �rt�kesebb, elt�nik a szennyes csatorn�ban, mint egy sz�nasz�l az etet�ben.  

Az idegen elhallgatott, �s bocs�natk�r� udvariass�ggal f�lh�vta figyelmemet az ingem mell�n �ktelenked� s�rfoltra, amit �n legal�bb olyan ijeszt�nek l�ttam, mint ha v�rfolt lett volna.  

? Chicago utc�inak k�vezete akkor is �gy csillogott, mint ma �jszaka ? merengett el. ? Itt lent a gr�nitszurdokokban a term�szet �des harmat�t beszennyezi a megfesz�tett munka �r�let�ben r�ngat�dz� ifj� �ri�s, a v�ros, �s az utc�k olajos szenny�vel az �n arcomat �s az �n ruh�mat is bemocskolta a s�t�t tett. Az �ta az �jszaka �ta nyugtalan�t a hihetetlen iszonyat, amit l�ttam, �s j�rom az utc�kat, hogy r�tal�ljak; k�s�rtve a gonoszt, hogy ki�lljon velem �lethal�lharcra, ha lehet. De most m�r �n is l�tta; k�ny�rg�m, mondja el, mit l�tott!  

? Valami term�szetellenes �s ellen�llhatatlan rosszkedvet �s fenyeget� el��rzetet �reztem, amikor abba az utc�ba �rtem ? feleltem, mintha ez is n�lk�l�zhetetlen r�sze lett volna a l�tottaknak. T�rsam ezt meg�rt� b�lint�ssal fogadta, �s ahogy elmondtam t�rt�netemet, minden sz�rny� r�szletn�l helyeselt.  

? Csak az isten tudja, h�nyan t�ntek el �gy ? mondta az idegen �nnep�lyesen, amikor befejeztem. ? Tan�k n�lk�l, bar�tok n�lk�l, honnan is szereztek volna r�luk tudom�st? De akit �n l�ttam, att�l zengett a v�ros. Azt mondja, a Water Streetn�l? Az eny�m a Lake-n�l volt, csak egy sarokkal od�bb. Az esetek mindig a foly� k�zel�ben t�rt�nnek, mert ez a k�rny�k �jszaka kell�en kihalt a gyilkos munk�hoz.  

? Mi�rt nem jelentette a rend�rs�gnek?! ? ki�ltottam. ? Ne vesztegess�nk t�bb id�t , tegy�k meg azonnal !  

? Nem, semmik�ppen ? ellenkezett az idegen -, gondolja csak meg, mif�le hihetetlen t�rt�netet kell elmes�ln�nk. Azt akarja, hogy azzal az eln�z� szemtelens�ggel kezelj�k, ahogyan a becsiccsentett fics�rokat szok�s? Minden bizonnyal h�v�s k�telked�ssel fogadn�nak, tal�n gyanakodva; ismertem embereket, akiket alaposan megizzasztottak, pedig �ppen olyan �rtatlanul k�z�lt�k inform�ci�ikat a hat�s�ggal, ahogyan �n akarja. Jelentkez�se az �rmestern�l egyenl� lenne a v�d al� helyez�ssel, �s tal�n hossz� hetekig megfigyel�s alatt tartan�k. A nyomoz�k eszk�ze akar lenni, amikor �n�ll� is lehet? K�v�nja a bar�tok ezer �s egy k�rd�s�t �s megjegyz�s�t, az �js�gok k�z�ns�ges h�rver�s�t, az interj�kat, f�c�meket �s k�peket, amikor ezt a szent k�teless�get cs�ndben �s �riemberhez ill�en is teljes�theti, s ugyanakkor ebben a rendk�v�l modern v�rosban �t�lhet egy legend�kba ill�, csod�s kalandot?  

? Mif�le kock�zatra gondol? ? k�rdeztem, �s b�rmilyen k�l�n�sen hangzik is, de megk�s�rtett az ember �si v�gya, hogy kock�ra tegye az �let�t egy vesz�lyes rejt�ly megold�sa �rdek�ben. ? Ez a dolog t�l vad �s vesz�lyes, semhogy egy elfoglalt ember belemenjen egy v�letlen tal�lkoz�s �s meg�rz�s alapj�n.  

Az idegen meg�ll�tott f�lemelt kez�vel.  

? Kedves uram ? kezdte nyugodt elsz�nts�ggal -, b�r azt mondtam, hogy egy meghat�rozott c�l hozott �ssze minket, �n nem k�rtem, hogy �n b�rhova menjen, vagy b�rmilyen kock�zatot v�llaljon.  

? De �n akarok! ? szakadtak ki bel�lem a szavak, szinte akaratom ellen�re.  

? Nos, ha akar, az m�r m�s ? felelte el�gedetten ismeretlen ismer�s�m, �s ett�l kezdve megv�ltozott eg�sz viselked�se. M�g mindig k�l�n�s �s szesz�lyes volt, de hirtelen f�lt�rultak er�tartal�kai, eg�sz l�nye kem�nyebb lett, s �gy �reztem, ebben nekem is r�szem van. Hatalm�ba ker�tette a vad�szszellem.  

? De tehet-e ember vakmer�bb dolgot, mint hogy lemegy a csatorn�ba ez ut�n a gyilkoss�g ut�n? Mert ezt kell tenn�nk! ? ki�ltottam, s szinte magam is meglep�dtem, hogy val�ban ez volt a sz�nd�kom. ? Tal�n �ppen ez vonz; mindenesetre k�vetem �nt, mert nem k�telkedem a tisztess�g�ben.  

? �s �n is biztos voltam �nben az els� pillanatt�l fogva ? felelte t�rsam, �s m�g ott, a f�lhom�lyos h�don is valami hihetetlen finoms�g �radt bel�le, b�r megnyer� mosoly�n k�v�l aligha tudn�m megmondani, hogy mi�rt. Akkor megszor�tottuk egym�s kez�t, �s a sz�vets�g megk�ttetett; egyetlen sz� n�lk�l is j�l tudtuk mindketten, hogy �letre-hal�lra sz�l.  

? Csal�dom nev�t vil�gszerte ismerik ? mondta azt�n -, de am�g v�g�re nem j�runk ennek a dolognak, rem�lem, be�ri azzal, hogy Hoodnak sz�l�tson. Azok a rangombeli emberek, akik a vagyonuk ellen�re f�rfiak akarnak lenni, belevetik magukat a p�nzhajh�sz�sba vagy a politik�ba; felfedez� �tra indulnak Afrik�ba vagy az Amazonas vid�k�re; Tibetben vagy a d�ltengereken v�sz nyomuk, esetleg alpinizmussal pr�b�lkoznak. Az �n c�lom az, hogy megmagyar�zzam az emberi szenved�ly s�t�t �s rettenetes oldal�t, hogy m�ltassam az elfajzottat �s az iszonyatosat. Egy napon elgondolkodtam a k�ssel f�lfegyverkezett m�sz�ros erk�lcsi �llapot�n, ahogyan �ppen ott �lltam a Halsted Street h�dj�n, �s hallgattam a diszn�k v�gs� siv�t�sait, �s l�ttam mozdulatlan tetemeik folyamatos tovahalad�s�t a csomagol�h�z fels� ablakai el�tt. A k�vetkez� h�ten m�r b�ll�r voltam a v�g�h�don, �s v�g�re j�rtam a dolognak.  

�r�mmel mondhatom, b�rmilyen k�l�n�sen hangozz�k is, hogy nem az�rt nem menek�ltem el rettegve �s undorodva ett�l az embert�l, mert a lid�rces �jszaka m�r nem tudott �jabb borzalmakkal r�m�teni, hanem emberem elragad� vonzerej�t csak n�velte k�l�n�s vallom�sa, s ami t�n m�g meggy�z�bb volt, �gy �reztem, hogy k�pes teljes m�rt�kben bele�lni mag�t az �n lelkivil�gomba, s ugyanilyen teljes bepillant�st enged nekem a maga ind�t�kaiba, s mindezt m�g soha senkin�l nem tapasztaltam. R�gt�n olyan ragaszkod�st �reztem ? �s �rzek az�ta is ? ir�nta, ami csup�n a legt�k�letesebb bar�ts�gban lehets�ges.  

? N�h�nyan tal�n azt mondhatn�k, hogy ezek az iszonyatos dolgok v�g�l a pusztul�sba visznek, ahogyan m�sokat az ital vagy a k�b�t�szerek ? t�prengett szomor�an. ? Nem tagadhatom, hogy mindez val�ban nagyon is az �letem k�z�ppontj�v� v�lt; hogy szeretem �s gy�l�l�m, mint isz�kos az italt; de m�g r�szese vagyok az iszonynak, nem magam vagyok az iszony.  

Hirtelen elhallgatott, megragadta a csukl�mat, �s �thajolva a korl�ton a v�zre mutatott. Odalent a foly�nak v�gott mesters�ges csatorn�ban m�g l�ttam a v�z al� bukni valami mozg�, fekete dolgot, azt�n a v�z cs�ndesen �rv�nylett; azt�n V alak� fodrok t�rtek a felsz�nre, �s indultak meg a d�li rakpartok fel�; ism�t egy hossz�, s�t�t, meghat�rozhatatlan valami emelkedett ki a foly�b�l, �s csillogott nedvesen egy pillanatig a kik�t�i l�mpa f�ny�ben, azt�n elt�nt, mintegy az utca k�vezett partfala alatt.  

? Irgalmas �g! ? ki�ltottam. ? Ott kell lennie a csatorna v�z alatti kivezet�j�nek! ? Igen ? mondta Hood. ? �s majdnem olyan t�gas, hogy egy kocsi is �tf�rhessen rajta. Nos h�t ? folytatta elt�k�lten -, mi meg fogjuk oldani a csatorna ocsm�ny titk�t, �s olyan biztos, hogy el is t�ntetj�k, mint hogy van Isten az �gben!  

Fojtott izgalma azonban r�gt�n szeret� gondoskod�ss� v�ltozott, mihelyt �szrevette, hogy engem ism�t hatalm�ba ker�t a r�m�let ? mert egyik�nk sem mert sz�lni a benn�nk viharz�, rettenetes felt�telez�sekr�l.  

? Jobb lesz, ha elmegy�nk ? mondta -, az idegei t�bbet m�r nem tudnak elviselni m�ra. T�z-tizenk�t �rai alv�s azonban rendbe hozza.  

? �szrevette, milyen hossz� volt, milyen furcs�n mozgott az a kar? ? suttogtam. ? Igen ? tette a v�llamra a kez�t -, egy nap m�lva tal�n m�r t�bbet fogunk tudni.  

A v�n Inter-Ocean Building �ppen el�t�tte az �jfelet, amikor befordultam a kis keresztutc�ba �s megnyomtam az �jszakai cseng�t annak a temetkez�si v�llalatnak a kapuj�ban, melynek c�m�t Hood megadta nekem mint lak�sc�m�t.  

Egy izmos, pirospozsg�s fiatalember nyitott ajt�t az ebben a szakm�ban elengedhetetlen, tapintatos komolys�ggal, ami egyszeriben der�re v�ltozott, amikor megtudta, hogy a Hood �rhoz f�z�d� bar�ts�gom hozott a h�zba. Az iroda m�g�tt �tvezetett egy s�r�n bef�gg�ny�z�tt, f�lhom�lyos csarnokon, egy m�sik szob�ba, melynek v�g�ben egy hatalmas bronzszarkof�g �llt �vegl�d�ban; a szarkof�g m�g�l j�tt el� Hood, k�sz�nt�tt �s tov�bbvezetett, �t egy nagy, puszta munkatermen, ahol a leped�k alatt k�t merev �s meghat�rozhatatlan alak� test fek�dt, k�ts�gbeejt�en �lettelen�l, m�gis oly sz�nalomram�lt�an kiszolg�ltatottan minden er�szaknak.  

Hood bek�s�rt a munkateremb�l a terem f�lmagass�g�ig ny�l� falakkal elv�lasztott, ist�ll��ll�shoz hasonlatos h�rom-n�gy f�lke egyik�be, �s elmagyar�zta, hogy ezek az alkalmazottak h�l�szob�i, mert valakinek �lland�an bent kell tart�zkodnia az int�zm�nyben.  

? Nem aj�nlom f�l egyetlen sz�kemet ? mondta, mikor mosolyogva v�gign�ztem a f�lke fura �s szeg�nyes b�torzat�n -, mert ideje, hogy munk�hoz l�ssunk. A vad�szl�d�j�t kinyithatja az �gyon is, �gy j�; meleg pul�ver, viharkab�t, hal�szcsizma �s k�t 44 kaliberes hatl�vet� ? jobban megfelelnek c�ljainknak, mint a k�s -, igaz�n haszn�lhat� felszerel�s. �n viszont ? folytatta ? tudok cs�ppet sem sportemberhez ill�en viselkedni is, ha r�k�nyszer�tenek. A sz�rnyeteg nem �rdemel irgalmat; �gy azt�n �gy fogok tenni, mint Puckle, a k�tcs�v� �gy� f�ltal�l�ja, melynek egyik cs�ve "r�tok t�zel, kereszt�nyek", a m�sik meg "r�tok, pog�nyok". �n is k�l�nleges t�ltetet sz�nok a d�monnak ? ebben a nagy fecskend�ben annyi sav van, hogy egy elef�ntot is t�rdre k�nyszer�tene.  

Hoodnak volt egy hossz�, �les k�se is, melyben ? mint mondta ? a v�g�h�don szerzett , tapasztalatai �ta jobban b�zott, mint a t�zfegyverekben. Vil�g�t�shoz szerzett k�t �jfajta elektromos l�mp�t, melyek olyanok voltak, ak�r egy-egy b�rbe k�t�tt cs�darab, �s gombnyom�sra f�nysugarat bocs�tottak ki a v�g�k�n l�v� nagy lencs�n kereszt�l.  

? K�szen �ll? ? tette a kez�t a v�llamra Hood. ? Kir�ndul�sunk semmik�ppen sem tarthat sok�ig; de v�llalja-e a kock�zatot, hogy a visszat�r�s�nkre...  

? Tal�n nem ker�l sor? ? fejeztem be a mondatot. ? Igen, k�szen �llok. A gondolat, hogy tal�n ebben a pillanatban is el kell szenvednie egy csupa �r�m, csupa �let embernek azt a f�rtelmes hal�lt, a lelkem legm�ly�ig arra k�sztet, hogy a v�g�re j�rjak a rejt�lynek. Az �js�gok nem tud�s�tottak a tegnapi esetr�l, s ahogyan �n mondta, csak Isten tudja egyed�l, h�nyan pusztultak el �gy, h�ny l�lek�rt kell bossz�t �llnunk.  

Hood a h�ts� rakt�rszob�n �t vezetett ki az utc�ra, �s �vatosan lopakodtunk a vasred�ny�s �zleth�zak k�zt a k�vetkez� h�zt�mb k�zep�ig, an�lk�l hogy b�rkit is l�ttunk volna. Itt let�rdelt, f�lemelte egy csatornany�l�s tetej�t, �s elektromos l�mp�j�t ledugta a fekete ny�l�sba. A feh�r f�ny egy nyolc l�b m�ly, keskeny akn�t vil�g�tott meg, ami egy olyan sz�k csatorn�ba torkollott, amin alig lehetett kereszt�lm�szni. Meleg, feh�r, b�z�s p�ra sz�llt f�l a ny�l�sb�l a tiszta �s h�v�s kinti leveg�be. A lyuk bizonnyal ny�zsg�tt a patk�nyokt�l, �s olyan sz�k volt, hogy elfogott a r�m�let, h�tha beszorulunk; de Hood intett, hogy menjek, h�t telesz�vtam a t�d�met tiszta leveg�vel, �s leugrottam a teljes s�t�ts�gbe.  

Odalent a l�mp�m olyan keskeny ny�l�st mutatott, hogy okosabbnak tartottam, ha h�trafel� m�szom be. R�gt�n �gy �reztem, hogy megfulladok, m�gis tov�bbk�sztam, hogy szabadd� tegyem az akn�t Hood sz�m�ra, azt�n hallottam tompa le�rkez�s�t �s a hely�re billen� f�m ny�l�stet� csattan�s�t. Majdnem a hasamon fek�dtem, �s alig tudtam mozogni, m�gis meglep�, d�h�dt sebess�ggel k�sztam vagy h�szyardnyit. Azt hiszem, Hood is f�rads�gosnak �rezhette ezt az �tszakaszt, s amikor v�gre bejutottunk a f�csatorna egyik be�ml�j�be, �r�lt�nk, hogy v�gre csak bok�ig �lltunk a csatorna szenny�ben, s b�s�ggel sz�vhattuk a mocskos leveg�t.  

�s kit�rult el�tt�nk a v�ros szenny�nek f�ld alatti rendszere. B�z�s izzads�g, az emberis�g nyirkos szennye lepte a falakat; a falazat bolt�v�t pernyeszer� n�v�ny s�t�t foltjai tark�zt�k, al�luk pedig valami h�feh�r, gilisztaszer� gomba tekergett el�, melyet nyilv�n a f�ntr�l j�v� sziv�rg�s anyagai t�pl�ltak; a lejt�s padozaton pedig a f�nti, sokemeletnyi vil�g szennyes v�lad�ka k�gy�zott tova undor�t� bugyog�ssal a s�t�tbe, mintha csak h�vogatna, hogy arrafel� keress�k a csatorna gyilkos sz�rny�t.  

A barna patakok foly�s�t k�vetve egy-k�t h�zt�mbnyi t�vols�gra eljutottunk a csatorna f�vezet�k�be, ami olyan t�gas volt, mint egy vas�ti alag�t, s olyan gondosan szerkesztett, mint egy �don borpince. Term�szetesen nem azt v�rtuk, hogy a sz�rnyet ezen a f�vezet�ken tal�ljuk meg, hiszen m�g a v�ros alvil�g�nak mag�ny�ban is nyilv�n egy, a c�ljainak jobban megfelel� zs�kutc�ban kellett rejt�zk�dnie; de a f�vezet�k volt m�veleteink term�szetes kiindul�pontja, a kezdete �s a v�ge minden hossz� kir�ndul�snak, melyet a kutat�s sor�n a jobbra �s balra ny�l� keresztalagutakba tett�nk ? s a nyomk�vet�shez sz�ks�ges cs�nd �s s�t�ts�g csak m�g jobban visszarettentette a k�pzeletet a nyirkos v�lad�kokt�l �s szagokt�l meg a f�rgek �rint�s�t�l, melyek sietve menek�ltek l�p�seink el�l.  

Hood �gy olvasott minden egyes csatorna v�lad�k�ban, ahogyan a r�g�sz olvas az eltemetett v�rosokat bor�t� f�ldr�tegekben; itt egy sz�lloda van; ott meg egy vegyi�ru-nagykeresked�s; ezek az �mely�t�, d�gszag� maradv�nyok, mondotta, egy boncterem �jszakai takar�t�s�nak a term�kei; ez egy b�rist�ll� volt, ott meg egy fest�m�hely k�dait �r�tett�k ki, amott pedig egy tejrakt�rb�l �rad a savany� tej. De az�rt egy pillanatra sem feledkezett meg a hajsz�r�l; a l�mpa minden f�lvillan�sakor els�k�nt a gyilkos nyomait kutatta, �s egyetlen pillant�ssal �szrevett olyan dolgokat, melyek m�g hosszas vizsg�l�d�s ut�n is elker�lt�k volna az �n figyelmemet. Azt hiszem, nem sok hasznomat vehette, csup�n a t�rsas�gommal szolg�lhattam a fekete, kihalt labirintusban, s m�g �beren figyeltem, k�pzeletem r�m�lt ki�lt�st v�lt kihallani minden lecs�ppen� v�z nesz�ben. idegen l�bak zaj�t hallotta a saj�t l�pteink visszhangj�ban, s a bugyog� szennyv�z zaj�t d�h�s morg�snak v�lte.  

An�lk�l hogy beismert�k volna egym�snak, sz�nd�kosan elker�lt�k a Michigan Avenue v�gzetes k�rny�k�t, mert �gy �rezt�k, hogy jobb lesz, ha el�bb hozz�szokunk a hajsza k�l�n�s k�r�lm�nyeihez, s csak azut�n mer�szked�nk a gyilkos val�sz�n� rejt�zk�d�si hely�re. Valahol a Masonic Temple k�zel�ben j�rhattunk; m�r �ppen be akartam vil�g�tani az egyik oldalcsatorn�ba, testem a fal hajlat�t k�vette, ujjam a gombon, amikor hirtelen egy rekedt hang suttogott szinte k�zvetlen�l az arcomba:  

? Mi a fene! Csak nem azt a gyilkos d�g�t keresik v�gre?  

H�traugrottam, neki Hoodnak, �s elektromos l�mp�ink sugara vak�tva vil�g�tott egy hatalmas fick� szem�be, aki morogva, k�romkodva takarta el az arc�t.  

? El azzal a f�nnyel! El vele a pokolba!  

A fick�ra ir�ny�tottuk a f�nysugarakat, s m�s fegyverre nem is volt sz�ks�g�nk, mert a falnak t�ntorodott, �s h�tat ford�tott a f�nynek.  

? Kapcsolj�k m�n ki, hallj�k, kapcsolj�k m�n ki ! ? ny�sz�r�gte. ? Meg akarnak vak�tani? Kindelon rend�r vagyok, szolg�latban, m�n... m�n szerda �ccaka �ta, a Harrison �llom�srul.  

A f�ny egy tagbaszakadt fick�t vil�g�tott meg, r�zgombos egyenruh�ban, egy hatalmas, er�s ember roncs�t, aki sz�nalmasan t�ntorgott, b�rhogy is szeretett volna f�legyenesedni. Az arca valaha pirospozsg�s lehetett, de a szeme alatti fekete karik�k csak m�g jobban kiemelt�k term�szetellenes s�padts�g�t. A sapk�ja hi�nyzott, az egyik karja v�llig meztelen volt, csupa k�k-z�ld folt; az �v�n egy feh�r keszty� mocskos maradv�nya l�gott; kab�tj�nak a h�ta v�gighasadt, s egykor csinos egyenruh�j�nak rongyait a csatorna szennye bor�totta.  

Hood a h�na al� dugta a l�mp�j�t, �s el�vette a palackj�t; a nagydarab rend�r meg �r�lt, de uralkodott mag�n a maga egy�gy� m�dj�n.  

? A k�pemen n�v� sz�rb�l �t�lve vagy h�rom napja nem v�t egy falat a sz�mban morogta szeg�ny fick�, �s leh�rpintette az italt, amit Hood t�lt�tt neki -, h�rom napja m�n, hogy l�ttam mag�t a pof�tlan �rd�g�t kiny�lni a pokolb�l, oszt�n csak �gy, nagy nyugalommal bezab�lni valami szeg�ny fick�t, m�n meg ne haragudjanak a szavam�rt ? sajna t�l sz�k v�t a csatorna, amin k�vettem, oszt �n is alaposan megkaptam a magam�t az �rd�gt�l!  

F�lig-meddig magunk is �gy gondoltuk, m�gis d�bbenten pillantottunk egym�sra. Itt volt teh�t egy ember, aki nemcsak l�tta a hal�los csapd�t, de oda is mer�szkedett, �s h�la emberf�l�tti erej�nek, m�g vissza is j�tt, hogy elmondja.  

? Kindelon rend�r ? mondtam bar�tilag, de hat�rozottan, mert f�l kellett r�znom k�bults�g�b�l -, maga igen er�s ember volt, s valami hihetetlen er�vel kellett tal�lkoznia, hogy ilyen �llapotba jusson. Mi az�rt vagyunk itt, hogy megtal�ljuk ezt a d�mont; hol van �s milyen ?  

A f�rfi f�lugrott, �s groteszken birk�zva, egymag�ban elj�tszotta, hogyan v�dekezett a hal�los csapd�ban.  

? Az �rd�g maga az, �n mondom! ? h�zott minket k�zelebb mag�hoz, �s r�m�lten pislogott a csatorna s�t�tj�be. ? Nem tud az �kl�zni, de pokoli hossz� a karja �s pokoli nagy az ereje. Asziszik, Kindelont csak �gy elkalap�lt�k? De mit �r, ha tucc is �kl�zni, ha mag�val az �rd�ggel verekszel a s�t�tben? Gy�jjenek, maguknak van f�ny�k. Hallottam �t m�szk�lni nappal is meg �ccaka is. Itt egyen meg a fene, ha nem �gy fogok buny�zni, hogy olyat m�g az �let�kben nem l�ttak!  

A f�rfi bevezetett minket egy j�ratba, �s s�ntik�lva, g�rnyedten, t�ntorogva ment el�re a s�t�tben, csak n�ha-n�ha fordult vissza, hogy egy-egy fintorral �vatoss�gra intsen. A f�csatorn�ba vezetett minket, ott haladtunk vagy egy h�zt�mbnyit; azt�n jobbra fordultunk, s ember�nk jelz�sei n�lk�l is sejtett�k, hogy a csatorn�k gyilkos sz�rny�nek od�j�hoz k�zeled�nk.  

A k�vetkez� fordul�n�l Kindelon meg�llt �s intett, hogy s�t�tben folytassuk az utat. Teljes s�t�tben �lltunk egym�s mellett, �s l�legzetvisszafojtva hallgattuk a hangokat, melyekb�l akkor is az �rd�g jelenl�t�re k�vetkeztett�nk volna, ha Kindelon nem figyelmeztet. Nem emberi hangok voltak ezek, s m�gis azok: a lust�n v�gzett emberi munka zaja, hosszan elh�z�d� cs�sz�s, aminek a v�ge tompa puffan�s, azt�n m�ly, el�gedett s�haj, majd meg mintha csont s�rl�dna a k�padl�hoz.  

? �, a pokolfajzat! ? mondta a nagydarab rend�r, s undorral kik�p�tt.  

�gy �reztem, hogy a t�tlens�g �s a sz�rny� rejt�ly jelenl�te a s�t�tben t�bb, mint amit el tudok viselni. Ki kell ugratnom az od�j�b�l, m�g ha arra a visszatasz�t� dologra ker�l is sor, amit�l rettegtem: k�zelharcra a szennyes sz�rnyeteggel a csatorna szenny�ben. Hood f�l�be s�gtam, hogy megk�s�rlem elv�gni a sz�rny menek�l�s�nek az �tj�t oly m�don, hogy a s�t�tben a h�ta m�g� ker�l�k. Tart�ztatott volna, de k�zben Kindelon f�lm�rgesedett, s �n tovasiklottam a s�t�tben, m�g Hood csillap�tani pr�b�lta a rend�r bossz�szomj�t.  

Egyre k�zelebb �s k�zelebb jutottam a hal�los csapd�hoz, tapogat�dzva, de m�r nem finny�skodva, hanem �gysz�lv�n n�gyk�zl�b, a fal ment�n, ami rugalmasan elh�z�dni tetszett tapogat� kezem el�1. A csatorna visszhangozta azokat az ocsm�ny zajokat, s f�lemben mormog�suk �sszekeveredett az agyamban l�ktet� v�r robaj�val. Amint egyre k�zelebb ker�ltem a zaj forr�s�hoz, a t�d�m kis h�j�n f�lmondta a szolg�latot, majd pattan�sig telt a hely b�z�s kip�rolg�s�val, �s sz�vem d�h�s dobog�ssal l�zadozott minden k�s�rlet ellen, hogy nyugalmat er�ltessek r�. A vesz�ly tork�ban voltam, amikor hirtelen �tzuhantam valamin, amit fahas�bnak v�ltem; de az a valami r�gt�n f�lemelkedett, s �n elugrottam, de nem el�g gyorsan, mert a v�llamra m�rt csap�s a csatorna padozat�ra tasz�tott.  

Meggy�jtottam a l�mp�mat, s Hood r�gt�n k�vette a p�ld�mat. Egy pillanatig b�nultan �lltunk att�l. amit l�ttunk. Soha, ami�ta csak az ember �lni kezdett, nem szor�tott sarokba ilyen sz�rnyeteget.  

Hatalmas volt, de iszonyatos k�lseje nem eml�keztetett ismert vil�gunk semmi ismer�s form�j�ra; nem volt sem a f�ld, sem a leveg�, sem a v�z lak�ja, b�r visszatasz�t�an egyes�tette mag�ban a vadat, a cs�sz�m�sz�t �s a madarat; s m�gis, �gy �reztem, nem torzsz�l�tt, hanem a m�sodkor valamely faj�nak egyetlen t�l�l�je, a F�ldanya kitagadott sz�l�tte, akir�l anyja csal�di �gyei k�ny�rtelen rendez�sekor valahogy megfeledkezett, s t�l�lte a m�l� korszakokat valami apad� t� m�lys�ges m�ly fenek�n.  

Ekkor �szrevettem, hogy Hood l�mp�j�nak a f�nye megrezzen, s a szemem sark�b�l l�ttam, hogy Kindelon k�zel�t a sz�rny fel�. Hood megpr�b�lta visszafogni s ugyanakkor tartani a l�mp�j�t �s c�lozni fecskend�j�vel. A foly�kony t�z kil�tt a hatalmas l�ny fel�, s egy pillanatig csordog�lt a fej�n. Azt�n a csatorna boltozatos ter�t kit�lt�tt�k azok a r�ngat�dz�, f�rge �s polipszer� karok meg sz�mtalan �rny�kuk. H�rom goly�t l�ttem ki gyors egym�sut�nban, azt�n l�ttam, hogy a rend�r f�legyenesedik, s egy d�h�dt bika ord�t�s�val veti mag�t a cs�pok csom�j�ba. Hood megragadta; de mintha csak egy orrszarv�t pr�b�lt volna meg�ll�tani. Kindelon a k�gy�z� karok k�z� vetette mag�t, s mit sem t�r�dve a sz�rny fej�r�l cs�p�g�, perzsel� folyad�kkal, fojtogatni kezdte a hal�los csapda gazd�j�t. B�rki, aki nem az � �ri�si erej�vel rendelkezik, r�gt�n a hal�l�t lelte volna abban a kavarg�sban; de a rend�r nagy kezei kem�nyen szor�tott�k a bibircs�kos b�rrel bor�tott nyakat, mik�zben a hatalmas �llat vadul harapd�lta �t.  

Hood meg �n csak rohang�lni tudtunk k�r�l�tt�k; h�tr�ltunk, ha sz�ks�g�t l�ttuk, s �jra t�madtunk, ha lehet�s�g ad�dott r�. Hood k�tszer d�fte hossz�, �les k�s�t a sz�rnyeteg test�be. �n legal�bb egy tucatszor l�ttem, de legf�ljebb ha h�rom goly� tal�lt. Egyszerre csak cs�kkenni l�tszott a k�zdelem hevess�ge, s l�tva a lehet�s�get, Hood �jra d�f�tt. A hal�los csapda gazd�ja f�legyenesedett, let�pte mag�r�l Kindelont, s csapkodni kezdett a rend�r hatalmas test�vel, mint egy rongydarabbal, a csatorna falai k�zt ? azt�n megingott, egyre lejjebb, lejjebb, lejjebb hanyatlott, s v�g�l ? m�g mindig szor�tva a halott rend�r test�t ? �lettelen�l ter�lt el od�j�nak ocsm�ny t�rmel�kein.  

G�lv�lgyi Judit ford�t�sa